程学启骁勇，屡立战功，得以自立营头，扩为开字营。对于程学启这位降将，湘军许多将领既不信任，又嫉妒其战功。在随曾国葆攻占三河后，曾国葆想要为弟弟曾国华报仇（三河镇之战时死于此），要屠杀，程学启反对，两人几至成仇！李鸿章受命组建淮军时，曾国藩便把程学启这根“影响团结”的刺头给了李鸿章。当时，程学启还不愿意，认为这是曾家兄弟把他们送到上海是要害死他们。
在李鸿章等人的极力劝说下，程学启才“转会”。如此，程学启、丁汝昌，成了淮军的将领。我们知道，在太平天国被镇压后，大清一度采取“以淮制湘”的政策，湘军将领此后得到的机会远远少于淮军将领。假如当时丁汝昌留在湘军，恐怕就没有后来那些故事了！阴差阳错！加入“快速列车”淮军初创时，所部战斗力参差不齐，程学启部是其中最骁勇的。
一段时间内，“开字营”都是淮军中“最靓的仔”。创业初期的感情是最难得的。李鸿章自然对丁汝昌有着特殊的感情。就在此时，丁汝昌又一次“技术扶贫”，给他的命运再次提速。刘铭传所部，本是在安徽的团练组成，当时战斗力一般。在随军与刘铭传并肩作战时，刘铭传看中了丁汝昌，“乞置帐下”，请求李鸿章把这个人转给他。于是，丁汝昌成了铭字营的哨官。
这又是一次“阴差阳错”的转机。程学启不久就挂了，“开字营”渐渐没落···而刘铭传所部，却迅速超过开字营，成了淮军独一无二的大营。到镇压完太平天国后，刘铭传被“补授直隶提督”，仅仅2年时间，他就由一个千总，成长为淮军将领中任军职最高的人。水涨船高 能力不错，丁汝昌也由统100亲兵的哨官，改统马队，升营官，又授参将，到镇压太平天国后，成了副将。
在随刘铭传镇压东、西捻军后，丁汝昌被授总兵，加提督衔，赐协勇巴图鲁勇号。丁汝昌曾祖三代及本人、夫人都受朝廷封诰。丁汝昌的快速提拔，固然有其勇猛善战的因素，但是，当时湘淮军中，勇猛者不在少数，丁汝昌的快速发展，与他加入的“快速列车”不无关系。这段时间，淮系是发展最快的列车，而铭军又是淮系发展最快的车厢！如此，丁汝昌获得了相当的地位，为后来获取良机打下了基础！得罪领导，却再次阴差阳错得到更好的“机遇”1874年，清廷决定裁撤部分陆军，以腾出钱来筹建海防。
指标下来，刘铭传决心裁撤丁汝昌三营马队。淮军，当时是“兵为将有”的封建私人军队。丁汝昌当然不乐意，据理力争，表达抗议。刘铭传大怒，“命将召致而戮之”！丁汝昌得知内情，星夜逃回家。这一节，虽纪录于陈诗的《丁汝昌传》，但是，不太经得起推敲。丁汝昌当时的身份，不是刘铭传说杀就能杀的，而且，这么大个官，说不做就不做，擅自跑回家，也是不太可能的。
不过，丁汝昌与刘铭传不合，被迫弃官回到老家，这是无疑的。回家后的丁汝昌在家赋闲，老婆安慰：家里有薄田数亩，吃饭没问题，你安心等待机会吧！1877年，陕甘回民叛乱，朝廷让丁汝昌去陕甘作战。丁汝昌行至天津时，拜访了老上司李鸿章。当时，李鸿章与左宗棠之间的竞争已经渐渐进入白热化。去陕甘作战，让丁汝昌投入左宗棠之下显然是李鸿章不愿看到的。
于是，李鸿章表示：你和刘铭传有矛盾，我用你，就会和刘铭传有矛盾。现在我们要发展海军，你不如去英国学习海军，毕业回来，统领海军！几天后，朝廷来催促，李鸿章上奏：丁汝昌有病！去不了！留在天津吧！于是，丁汝昌留在天津，准备转入海军系统。如果留在陆军系统，丁汝昌大概率会成为陆军某部的将领，在史书中偶尔出现名字。
但是，转入海防系统，则使他成为影响中国近代历史命运举足轻重的人物！黄金岁月去英国学习海军没有成行，但丁汝昌办理海军事务却很快上手。1879年，大清订购英国“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”四军舰。李鸿章奏请丁汝昌留海防差遣，派充炮船督操。此后，他又奔赴英国接收“超勇”、“扬威”，觐见英国女王，拜访英国海军将领和军舰设计师，展现外交之能。
1881年，因巡海出力，丁汝昌换“西林巴图鲁”名号。如此，丁汝昌成为清代唯一一位在陆军、海军都获得过“巴图鲁”名号的将领。1882年，朝鲜“壬午兵变”，日本出兵朝鲜，丁汝昌率海军开赴朝鲜，运兵登陆，软禁祸首朝鲜太上皇，挫败了日本干涉朝鲜的计划。这次果决的行动，使丁汝昌得赏穿黄马褂。1886年，在日本长崎时，因为北洋水兵上岸与日本警察及民众冲突，当时的北洋总查琅威理准备下令对日宣战，丁汝昌制止，以外交途径解决问题，日本赔款5万余。
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