----“陈群为吏部尚书，制九格登用，皆由于中正。考之簿世，然后授任”《三国志》。而实际操作中，各地门阀士族把持“中正”职位，牢牢地掌握了评定权力，注重于家世、血缘，而轻视品德才干。到司马氏建晋时，终于形成了官场内“上品无寒门、下品无士族”的局面，士族完完全全垄断了入仕道路，开始了中华历史上长达四百年的门阀贵族政治时代。
北魏孝文帝太和二十三年（499年），魏孝文帝在推行的汉化改革中，首先将原有的九品中正制改为按数计品，即将原有上、中、下合计九品改称一至九品，每品分正、从二级，正四品以下（含正四品），每一品再分上、下两阶，一共三十阶。这是后世所熟悉的官员计数品级第一次出现在世人眼前。自北魏至隋，虽然已经确立官员品级，但是决定官员秩、禄、权的还是那个早已不合时宜的九品中正制。
掌握着国家控制权的世家豪门、高品士族们，依靠这个制度把持着入仕之路，排挤庶族平民，将权力地位传至后世，这也是中华历史上制度的停滞。这一时期的北方，因为多是少数民族政权，所采取的官职大都是部族家族按血缘或者亲疏授官，更加落后。直到北周建立，标榜“周礼”，按古制设立“六官制”，才稍微得以改变。魏晋南北朝时代，基本没有官员品级“正一品”这一说（北魏太和二十三年，即499年以后，北朝才有正一品称呼，南朝还是没有）。
魏晋南北朝时期，相当于后世正一品的官职是：魏（含蜀、吴）：太尉、司徒、司空、太师、太傅、太保、大将军（含丞相，不常置）；晋：太宰、太傅、太保、太尉、司徒、司空、大司马、大将军；南朝：太傅、太保、太宰、太尉、司徒、司空、大司马、大将军（梁加丞相、陈加尚书令、开府仪同三司为第一品等级）北朝：太师、太傅、太保、大司马、大将军、太尉、司徒、司空（北周加柱国大将军为正九命，相当于后世正一品）。
隋开皇元年（581年），隋文帝杨坚代周自立，建立隋朝。隋文帝出生关陇贵族，历经西魏、北周两代，对于原有的官员遴选制度弊端十分了解，决心改变这一局面。开皇三年（583年）、十五年（595年），隋两次大规模废除天下州郡中通过九品中正制而得授官职的官员。尤其是开皇十五年这一次，史载一次废除“乡官”数万人，这也是沿袭四百年的九品中正制最后消亡的一年。
此后隋以三省六部制，及地方州县二级制为主流官制，准备逐步改变选官制度。但是世家豪门们绝不可能轻易交出所拥有的利益和特权，之后数十年里，为了保持豪门利益，世家门阀与隋皇室进行了尖锐的斗争，甚至刀兵相见，隋朝最终灭亡，也有这一层次的原因。唐武德元年（618年），唐高祖李渊建立唐朝。此后唐之制度完全沿袭于隋，用三省六部制、正从十八品制，规制官员品秩，厘定座次，并配合官服、饰品等，严格执行等级制度。
品级制发展到了唐，才真正规范化、制度化，官员们也终于脱离了“官随禄定”、“秩同中正”的约束，不再以俸禄或者品评来决定地位高低。而是按照官品品级，各安其位，一目了然。这简化了官员等级，分清了官职高低，是官秩制度的极大进步。唐时期，正一品的官职有：太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空（还有一个空前绝后的“天策上将”是秦王李世民的专属官职，十分特殊，不具有代表性）；同时，唐时期的官职品级十分严肃，正一品官职正常情况下几乎是活人拿不到的荣耀（除了李世民这个特殊人；还有长孙无忌因是唐太中宗的外戚、功臣、高宗的元舅，得以授太尉；中唐郭子仪也因为安定国家，劳苦功高而被授太尉；至于晚唐藩镇那一堆高官，没有可比性），基本是死后追赠，或者宗室虚衔。
唐朝宰相，尚书令、左右仆射、中书令、门下侍中具有天然资格，称真宰相（其中尚书令以李世民曾经担任过，故而在其登基后不再授予臣子），其余官员要担任宰相，必须加“同中书门下三品”、或者“同中书门下平章事”，才可以就任。这说明，唐时正三品即可以担任宰相，而未加号者，品秩高也不得行使宰相之名。唐朝握有朝政实权的宰相，品级也不过尚书左右仆射的从二品，和中书令、门下侍中的正三品。
除非他们加官太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空，才能成为正一品位极人臣之显官，而这在他们生前，基本是不可能的事。宋建隆元年（960年），赵匡胤代周建立宋朝，结束晚唐五代混局面，中原得以安定。宋继续承袭唐朝官制，品级制度不变，但是武职三品开始分上、下阶，算是对隋唐制度的微调。同时，宋官员制度是也有自己的特色，“本官不管本职之事”、“寄禄制度”是宋中期前的最大特点。
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