李斯（剧照）秦始皇巡游时候，突然于沙丘暴卒，专权的宦官赵高，胁迫李斯，而李斯历来热衷于帝王权谋之学，经不起赵高的胁迫和权力的诱惑，便与赵高联起手来，瞒过朝廷众臣，发动“沙丘之变”，通过仔细合谋，篡改了秦始皇的传位诏书，废了秦太子扶苏，改立胡亥为新帝。这一场政变的危害极大，赵高在胡亥即位之后，迷惑新帝，专权擅政，陷害大臣，打击异己，掌控了朝中决断大权。
在赵高的唆使下，胡亥使秦朝沉重的徭役赋税和残酷的刑法变本加厉，致使人民苦不堪言，而六国的旧贵族们也日夜谋划着复辟江山， 秦王朝危机四伏，农民起义此伏彼起。李斯面对危机局势，屡次想进见秦二世，想为挽救秦朝的危机，但是，赵高经常阻拦。赵高深知胡亥已沉湎于酒色而不能自拔，便故意在胡亥沉溺于歌舞狂欢并正与众姬妾厮混时，让李斯去见胡亥。
胡亥正狂欢着，非常讨厌李斯打扰，经常对李斯破口大骂，说李斯这老贼是欺他年轻，故意拿他消遣，说李斯在胡亥闲着的时候不奏事，偏在宴饮正酣时才故意找茬。而且，赵高还常在胡亥耳边说李斯的坏话，赵高认为，李斯当时也参与了沙丘之谋，而现在胡亥当上皇帝了，李斯没捞到多少好处，因此而怀恨在心，心里想着让胡亥封他为王，所以故意跟胡亥过不去。
赵高还污蔑李斯的长子、当时任三川郡守的李由暗中勾结反贼陈胜等人，悄悄让反贼把事情闹大。于是，胡亥派人调查李由，并要审办李斯。此时，李斯才知道自己中了赵高的圈套。 赵高还假装为胡亥着想，他认为李斯父子谋逆之心已久，只是担心胡亥的安危，他才不敢上奏。不久，李斯联合将军冯劫和右丞相冯去疾联名上奏二世，建议暂停阿房宫的修建。
胡亥十分恼怒，认为李斯要改先帝建阿房宫的遗嘱，指责李斯身为两朝重臣，上无以报先帝，下不为胡亥尽忠，没有资格占着丞相之位，于是，他下令将李斯法办。胡亥派赵高审讯李斯父子，赵高对李斯严刑逼供，李斯被打得皮开肉绽，只好假作招供。胡亥看到口供后，以为李斯真想谋反。之后，赵高罗织编造了李斯的很多罪名，致使胡亥下令将李斯腰斩。
李斯的三族也被诛杀了，李斯的儿子李由在外与起义军打战，战败后被被义军斩于雍丘。李斯对秦始皇灭六国、统一华夏还是有很大功劳的，他的一生大部分时间都是在实践着法家思想，他得到嬴政的重用之后，便以卓越的政治才能和深谋远虑，在任廷尉期间，辅助秦王完成统一六国的大业，顺应历史发展的趋势。秦朝建立以后，李斯升任丞相，他辅佐秦始皇制订了一系列的统一政策，在巩固秦朝政权、维护国家统一方面作出了巨大贡献。
李斯的重大贡献主要表现在三个方面：一是反对驱逐外客，让秦嬴政坚持自秦孝公以来的重用外来人才的策略；二是主张废除分封制、 实行郡县制，巩固中央皇权，巩固统一成果；三是提出了统一文字，统一法律、货币、度量衡和车轨等，使秦统一六国之后有了加强中央集权的政策措施。李斯的法家思想成了秦始皇统一六国之后秦朝治国的主要指导思想。
导致李斯惨死的原因有三个：第一是他的私心重，贪恋权力，他推崇帝王之术，其权力欲极强，正是由于他贪婪权力，所以才会在赵高的胁迫下与赵高合谋，搞“沙丘之变”，篡改诏书，改立胡亥为帝，而这为他日后被昏君胡亥处死埋下祸根；第二是他虽是权谋家，但却没有能防备奸诈小人赵高，对于曾经一起合谋搞政变的赵高缺少防备之心，终于被赵高设套、陷害而走上绝路；第三是他在后期将法家的政策推向了极端化，致使严酷的政策导致民众大起义，最后，在秦朝危机四伏时，他和他的儿子被诬陷为谋反，导致了他最后被腰斩。
《史记》评价说：“李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知《六艺》之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废适立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。” “能明其画，因时推秦，遂得意于海内，斯为谋首。
” （参看《太史公自序》）李斯的惨死给后人的启示是：其一，推行政令不能极端化，否则将适得其反，严酷的秦朝法令，后果其实很不好；其二，为政者不能太贪恋权力，否者，将招来杀身之祸，其下场必是很惨的；其三，即便是学识渊博，有深谋远虑，但一定不能不防备奸诈小人，谋略家往往斗不过阴险小人，李斯败在赵高手下，乃是大智者死于奸佞小人之手。
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