建隆八年十一月，南唐战败，李煜被俘，中原定鼎。在这八年中，辽国休养生息，不断壮大，赵匡胤、赵光义再无力北伐，恢复幽燕之地。收复北地的重任，便交给了赵氏子孙后代。宋太宗太平兴国四年（公元979年），赵光义御驾亲征，进攻北汉，辽国派兵驰援，在白马岭（今山西孟县）与宋军交战。赵光义大败辽军，斩杀辽将耶律敌烈。
宋太宗于是乘势北伐幽州，与辽军大战于高粱河（今北京西直门外）。此战，宋军大败，赵光义仅以身免。这场战役，大概让下一任皇帝宋真宗心有余悸，澶渊之战时，竟然面临同一种局面。到了雍熙三年，宋太宗再度兴兵复燕，潘美、曹彬两路进击，均遭惨败，宋将杨业战死（一说被俘）。同年十一月，辽圣宗宣布对宋作战，由战略防御转为战略进攻。
从此，北宋陷入契丹不断进攻泥淖，防御压力十分巨大。宋真宗景德元年（公元1004年），辽圣宗亲率对北宋发起攻击，几乎是连战连捷，深入宋境。在寇准的极力主张下，宋真宗御驾亲征。宋真宗亲临前线，宋军士气大振，加之部署得当，澶州(河南濮阳)城下以八牛弩射杀辽将萧挞览，动摇辽军军心。加之辽军内部分歧，宋军赢得了战场主动权。
辽军一见战局不利，担心宋军会乘势而上，不仅将招致此战大败，还有可能威胁到幽州。于是，利用此前北宋降将王继忠传达辽主媾和愿望，上书宋真宗说辽国愿意讲和。十一月，宋辽签署合约，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹。宋辽划定疆界，以白沟河为边界，约为兄弟之国，双方皇帝以年龄大小互称兄弟，不再相互攻击。这是北宋立国以来，辽国在战役进行时主动提出讲和。
宋真宗御驾亲征，一战而超越先祖，可谓一场空前大胜。澶渊之盟的历史功绩不可磨灭北宋虽然取得了澶渊之战的优势，倘若进一步攻击，也能赢得这场战争。但是，有宋太祖高粱河战役的教训，宋真宗不敢乘胜攻击幽州，实现复燕大计。于是，见好就收，与辽国签订澶渊之盟。虽然，从盟约的表面看，北宋要向辽国纳贡，等于是称臣了。但是，此后百年，宋辽之间不再发生大的战争，为双方百姓结束战乱，都赢得了和平发展的空间，北宋国力逐渐走向强盛。
双方约为兄弟之国，开始了空前的双边贸易。北宋利用资源优势，很快形成了贸易顺差，一年从边境贸易中赚到的银子，远远不止向辽国的岁贡。北宋因此节省大笔军费开支，以往应对辽国战事的军费就高达3000万贯。由此，北宋、辽国百姓徭役、赋税负担大为降低，极大的减轻了负担。宋真宗之后，直到宋徽宗朝，北宋经济十分繁荣，超过了历朝历代。
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