由此可见，只要加以科学培养，癌细胞可以存活，如果适当引导，癌细胞可以为人类科学发展做贡献。癌细胞是人类正常体细胞变异产生的，它们实际上是人体的一部分，人死了，血液供给停止，癌细胞也会很快死亡。但如果在正常生理情况下，人体死亡后，由于氧气停止供给，癌细胞也会很快死亡。
人一死，癌细胞为什么也死？
普遍认为癌细胞脱离了人体也会死亡。但如果在相对严格的实验室培养环境中并且添加多种细胞因子的情况下，癌细胞可以大概率存活。1951年2月的第一天，美国约翰·霍普金斯医院接收了一名腹痛难熬，下身出血的女病人，当天，她被诊断出患有晚期宫颈癌。而当时对癌症没有更好的治疗方法，只能依靠镭——当时的科学家发现放射性元素中的γ射线对细胞有杀伤力，就使用它来治疗癌症。
（海瑞塔的病历卡）但他们治疗海瑞塔的方式实际上加速了她的死亡。治疗她的医生，把装了镭的试管塞进她的子宫颈，缝上。与此同时，医生也取走了一部分她的癌变组织留作研究。那是1950年代，医生们尚未知悉放射性物质对人体的危害，因此也不会去控制放疗的剂量。从病人身上采集病变组织用于研究也不需要事先征得同意。海瑞塔就医的那所约翰·霍普金斯医院是全美最好的医院之一，当时医院里的乔治·盖伊博士正在尝试在试管中培养人类细胞，但始终不成功。
原因在于，人类的细胞存在端粒——一个在染色体末端的一小段DNA蛋白质复合体。细胞每分裂一次，端粒会损失一段。分裂50次左右细胞就再也不能分裂了，这被称为海弗利克上限。在这种情况下，他们得到了海瑞塔的癌变组织切片。助手玛丽把这些组织丢到放了培养基的试管里，并没有抱多大希望。但很快，他们就被震惊了。海瑞塔的癌细胞里存在一种端粒酶，可以无限次把分裂损失的端粒重新加上去，这就导致了它们没有分裂极限，能够无休无止的增殖下去。
只要有充足的养分，这些细胞就能疯狂的生长，24小时它们的数目就能翻一番，不受分裂次数的限制，不受器材的限制。当大多数人体组织培养都只能在试管壁上薄薄的覆盖一层时，这些细胞可以在培养液中野蛮的堆积起来。这些细胞杀死了海瑞塔，但却让科学家们欣喜若狂。他们把它叫做“海拉细胞（hela cell）”，取了海瑞塔姓和名的前两个字母拼在一起。
（海拉细胞电子三维图像）海拉细胞的出现，为人类打开了病毒学和基因学的大门。海瑞塔去世的那个冬天，美国爆发了有史以来最严重的一次小儿麻痹症疫情。1952年，匹兹堡大学宣布研制出第一支小儿麻痹症疫苗，但必须在人体上实验它是否有效。他们想到了海拉细胞。实验非常成功：海拉细胞比一般人体细胞还容易感染病毒。而且容易养活，方便繁殖，量大便宜。
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