柔然汗国疆域图灭亡柔然汗国后，突厥的势力延伸到了西域。567年，突厥又联手萨珊波斯灭嚈哒（中亚国名，亦称“白匈奴”）。至此，一个东起辽河上游，西至咸海，南自帕米尔山区，北抵贝加尔湖的庞大草原霸主登场。突厥也成了续匈奴之后，亚洲游牧世界版图中，第二个顶级大帝国。当时，整个亚洲东部所有的政治势力，不论是游牧的突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月，还是黄河流域的北齐、北周，均在突厥骑兵的圆月弯刀下股栗。
“周人与之和亲，岁给缯絮锦彩十万缎，突厥在长安者，衣锦食肉，常以千数。齐人亦畏其为寇，争厚赂之”。以至于，突厥佗钵可汗狂傲的说道：“但使我在南两儿常孝，何忧于贫？！”隋朝定鼎后，采取了“远交近攻、离强合弱”的策略，支持西部突厥势力自立。583年（隋文帝，开皇三年），东西突厥正式分裂，西突厥以达头可汗为首，开始与东突厥的沙钵略可汗兵戎相见。
可惜，隋朝二世而斩。隋末天下动乱期间，“时中国人避乱者多入突厥，突厥强盛，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国皆臣之，控弦百余万”。达到了“戎狄炽强，古未有也”的空前强盛程度。中原各割据势力也不得不突厥为援，617年（隋义宁元年），突厥始毕可汗立割据雁门的刘武周为“定杨可汗”；封割据朔方的梁师都为“大度毗伽可汗”（后为“解事天子”）；封占据榆林的郭子和为“平杨天子”。
其他势力中薛举、窦建德、李轨、高开道、王世充，均先后称臣于突厥，定鼎唐朝的李渊也不例外。二、压在唐朝头顶上的“大石头”唐初武德（618年—626年）时期，东突厥颉利可汗连年南下内地，掠夺人口和财富。四年（621年），攻雁门、并州；五年（622年），攻忻州、攻并州，抄掠汾、潞、原、灵等州；六年（623年），骚扰定、匡、原、朔等州，兼袭渭、豳二州，攻取马邑；七年（624年），攻原、朔、陇州、并州；八年（625年），袭灵、州、潞、沁四州；九年（626年），攻原、灵、凉、泾、会四州。
七月，颉利可汗自领十万人马袭武功，京师为之戒严。李世民被迫在渭水河边，斩杀白马为盟，史称“渭水之盟”。渭水岸边斩白马为盟东突厥兵峰所向，逼得唐庭上下寝食不安，以至出现了迁都避祸之议。“突厥多次入寇，是因为这里有府库及好女子。如果我们离开长安，那好战之心就会停止。”唐高祖心动之下，也曾派宇文士及翻越南山，到樊、邓一带巡察，做迁都的事前准备。
所幸，李世民站出来坚决反对：“夷狄自古为中国患，未闻周、汉为迁也。愿假数年，请取可汗以报。”由此可见，唐朝初期首要解决的问题，甚至是唯一的问题，便是头顶上，这块叫东突厥的大石头。解决不了东突厥的问题，什么王朝霸业，彪炳千秋，还是洗洗睡了吧！西突厥疆域图东突厥已经把唐朝压得喘不过气来了，那同宗同源的西突厥在干嘛呢？也算唐朝运气好，隋文帝“远交近攻、离强合弱”的策略，不但让隋朝缓了口气，也惠及了唐朝。
虽然当时唐朝西部边境也不太平，但主要是吐谷浑、党项之类的龙套选手在折腾，西突厥的注意力一直都在西方。如果，东西突厥从西、北两个方向一起施压，李世民就是再英明神武也扛不住。583年，东、西突厥分裂后，西突厥与萨珊波斯以乌浒水（今阿姆河）为界。在从583年到620年的接40年时间里，西突厥一直在和东罗马帝国联手，向波斯帝国进攻。
到统叶护可汗（约615～627）时期，西突厥达到了政治的巅峰，其疆域东至金山（阿尔泰山），西南抵末禄河（今阿富汗木耳加布河）上游与波斯为界，南至印度河上游喀布尔河流域。《旧唐书·突厥传下》记载，统叶护可汗时，“其西域诸国王悉授颉利发。并遣吐屯一人监统之，督其征赋。西戎之盛，未之有也”。从这条记载可以看出，受制于西域的地形地貌特点，西突厥对被征服的西域绿洲地区，实行的也是一种间接控制，而非直接的占领统治，主要目的在于攫取经济利益。
三、雷霆乍惊的东突厥之战。渭水会盟三年后，唐朝在一系列政治、经济措施加持下，国力急速拉升。贞观三年（629年）十一月，李世民趁北方草原陷入天灾泥潭不能自拔之机，联合不甘于臣服的薛延陀、回纥、拔也古、同罗等诸部，发动了推翻草原霸主的绝对反击战。唐军分兵六路，中路军由兵部尚书代国公李靖，鄂国公尉迟敬德、匡道府折冲都尉苏定方为副将，向云中和马邑挺进；并州都督英国公李勣（徐世勣），代州都督邹国公张公瑾、岷州都督高甑生为副将，由东路率主力直接进攻东突厥腹地；华州刺史霍国公驸马柴绍，胡国公秦叔宝为副将，在西路顺黄河前进，与李靖、徐世勣遥相呼应，负责掩护左翼；礼部尚书任城郡王李道宗，甘州刺史张宝相为副将，从灵州往西北挺进，以截断突厥的西逃路线；检校幽州都督卫孝节，卢国公程知节（程咬金）为副总管，率军进驻燕云地区防止突厥军队东逃；灵州大都督驸马薛万彻，左骁卫大将军樊国公段志玄为副，借道东北出击突厥后方，并监视和牵制突利可汗。
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