从唐军堪称奢华的配置上看，除陈国公侯君集留守长安外，唐朝名将几乎倾巢而出。压上了全部筹码的李世民，同时也赌上了唐朝的国运。李世民没看走眼，大唐军神李靖大败突厥，生擒颉利可汗献俘阙下，东突厥汗国一战而亡。东突厥汗国的脆亡，震惊了整个亚洲游牧世界。曾臣服于东突厥的各部势力，纷纷质子长安表示驯服。贞观四年（629年），“四夷君长诣阙请上（唐太宗）为天可汗”，此名号一直保持到了玄宗天宝年间。
唐朝击垮了东突厥，只能算万里长征迈出了第一步，身在西域的西突厥依旧强大。跟摧枯拉朽似的东突厥之战不同，唐朝向西域的拓展，可谓步步为营，稳扎稳打。四、步步为营的西域拓展。相比于雷霆乍惊，毕其功于一役的东突厥之战，唐朝建立西域统治的过程，堪称步步为营，结合政治、军事两手的组合拳。贞观四年（630），唐军灭北突厥，置西伊州。
贞观六年，去“西”字，称伊州（今新疆哈密）。贞观十四年（640年），平高昌，置西州（今新疆吐鲁番）、庭州（今新疆吉木萨尔）。九月，“置安西都护府于交河城，留兵镇之”。贞观十八年（644年），讨焉耆国（今新疆焉耆）。贞观二十二年（648年），平龟兹国（今新疆库车）。唐高宗永徽二年（651年），因西突厥阿史那·贺鲁之乱，将安西都护府由交河迁回高昌故都，命高昌王后裔前往镇抚。
显庆二年（657年），平阿史那·贺鲁。同年，诛龟兹大将羯猎颠及其部党，置龟兹都督府。次年（658年）五月，迁安西都护府于龟兹，以故安西为西州都督府。从唐朝27年间，逐次向西推进的步骤上，明显可以看出，由东向西、先北后南的大战略。以河西走廊的凉州（今武威）、甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）、瓜州（今锁阳城遗址）、沙州（今敦煌）为前进基地和联络线。
以天山北麓，西、伊、庭三州为核心区控制，作为河西走廊西部门户的屏障。而以天山南簏的龟兹（今新疆库车）、焉耆（今新疆焉耆西南）、于阗（今新疆和田西南）、疏勒（今新疆喀什）组成的安西四镇，则是唐朝在西域的影响辐射区。三者间的层级关系及其明确，出河西走廊后，先拿下伊、西、庭三州，首置安西都护府，并留兵镇守。
稳定了北疆防御后，再向西南拓展。以设置安西四镇的方式，分片镇抚葱岭以东的南疆沙漠绿洲地区，瓦解西突厥在这里的传统控制，进而达到经营整个西域的目的。五、唐朝在管控西域上的三个层级。我们必须要清楚一点，唐朝对西域的管控始终都是防御性的。网上所谓，大唐染指西域与大食的中亚控制权之争，根本就是痴人说梦。正如前文所述，汉唐向西域的拓展完全基于国家安全层面。
希望以南疆为战略缓冲区，保证北疆的安全；再以北疆为战略缓冲区，保证河西诸郡的安全；进而避免，在西、北两个战略方向上，同时遭受挤压。因此，唐朝在西域的行政体制上，设置了明显的三层级管控机制。第一层级是伊、西、庭三州的州县制，这是唐朝经营西域的发起点和基本盘。唐朝最初几任安西都护中，至少有两人明确带有“使持节（督）西伊庭三州诸军事”的职衔。
这说明，伊、西、庭三州的管理，是一种行政分职、军事合一的体制。安西都护府迁龟兹后，又在庭州设立金山都护府，管理在阿史那·贺鲁部落属地设置的羁縻州府。即便开元年间，设北庭节度使，管辖瀚海军（新疆吉木萨尔县）、天山军（新疆吐鲁番市）和伊吾军（新疆巴里坤县西北），人数最多时达到了2万。但三州的军事管理依旧是一个整体，并没有因北庭节度与安西都护分职而拆散。
第二层是安西四镇的羁縻制。就像唐朝君主身兼皇帝和天可汗两个头衔一样，西域羁縻制度下的各部落首领，既是酋长、小邦国王又是唐朝官吏。基于这一特点，唐朝的西域羁縻州，首要任务是维稳。各羁縻州均在唐朝律令下运转，矛盾由上级管理机构协调，使其不至互相离散、攻杀。其次，各羁縻州府均指定由某地边州都督或都护统领。但羁縻州府内部所设置的都督、刺史、司马、参将等职官，均由各部落首领担任，且均世袭罔替。
再次，西域羁縻州府未见得均有户籍管理。即便有户籍，羁縻州属民的徭役税赋也远比中原轻。没有户籍的，干脆就是逐水草游牧的状态。因此有学者认为，安西四镇是介于道（府）、州、县管理体系和小邦国王间的结合部和过渡形式，是“胡汉并存”统治方式的具体表现。不同于伊、西、庭三州，唐军分次驻军守备，安西四镇并无唐军驻守。
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