这些作家的共同特点就是大多都有过知青经历。“寻根”和“先锋”文学思潮是80年代最为重要的思潮之一，1985年后，文学的“去政治化”逐渐成为一种潮流，众多“寻根”“先锋”作家都把现实生活等同于现实政治的理念带入到他们小说创作的空间中，把对生活的远离看作实现“文学是文学”这一目标的绝对前提，如余华的《现实一种》、莫言的《透明的红萝卜》、阿城的《棋王》、苏童的《妻妾成群》、王安忆的《小鲍庄》等。
“寻根”的宗旨是遵循知青的个人的和集体的记忆。他们记忆中的贫困山村，异域风情，人伦习俗等，成为他们找回失去青春年华的背景，也是他们写作的前景材料。知青的个人记忆被放大为集体的、时代的和民族的记忆，讲述个人的记忆被置放到历史的中心，被改写成讲述民族的历史。但寻根群体重点不在于讲述历史，而在于历史地讲述，他们是传统文化与现代化交界线上思想着的历史主体。
“寻根”文学的经典作品，比如韩少功的《爸爸爸》，莫言的《红高粱》等，具有很强的故事性，又有寓言性的特点。作品所要传达的信息读者可以领悟，但故事犹如久远的传说，带有神秘感，故事的语境和主人公们的生存处境似乎与我们无关，但它指向的又仿佛是我们的生活或现实的处境。“先锋”文学发生地实际在西藏拉萨，中心舞台在上海。
西葬的马原、扎西达娃最早在西藏模仿马尔克斯等拉美魔幻现实主义的作品，后来在上海走向全国。先锋小说主要代表作家如余华、孙甘露、格非、叶兆言、苏童等，都是生活在上海周边江浙两省的作家。“先锋”文学作为一场文学运动，它让文学更注重在“形式”上的探索，更强调小说是“叙事的艺术”，“形式的意识形态”受到先锋作家的普遍认同。
他们把目光投向对他的人的本质力量的叩问，不再把人视作为单纯的理想、理性的精神载体，而是更多看到其身上的原始的、非理性的一面。“先锋”文学的集大成者是苏童，他的代表作《妻妾成群》（被张艺谋改编成电影《大红灯笼高高挂》）、《红粉》、《我的帝王生涯》都是这一时期的代表佳作，他观察细致，小说文笔细腻、叙述自然，从容周到，尤其善写命运无常、红颜薄命的民国女子，直承海派小说和张爱玲小说传统。
余华的《许三观卖血记》也是一部好评如潮的小说，这部小说在日常生活的经验中激活了来自民间的历史记忆，对普通人生存及心理苦难的书写就是对真实历史的想象和复写。先锋派的历史短暂，在80年代后期意识形态处于分离和弱化的时期登上历史舞台，他们超量的语言表达和形式主义策略，具有后现代性的特征，把当代中国文学的艺术创新推到一个新的高度。
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